Jour 14 - SIEM REAP - KAMPONG THOM - SKUN - PHNOM PENH

Après avoir emprunté la route vers Kampong Thom, un arrêt s’impose au pont Naga (12e siècle). Visite de Sambor Prei Kuk, superbe site préangkorien du 7e siècle avec plus d’une centaine de petits temples éparpillés dans la forêt tropicale, dont certains sont les plus anciens du Cambodge, ancienne capitale du royaume du Chen La. L’après-midi visite de Kuha Nokor, temple du 11e siècle et arrêt dans le village de Skun, dont la spécialité culinaire réside dans les insectes grillés. La route nationale est longue, elle est pourvue de nids d’éléphants, pour parvenir à Phnom Penh.

Jour 15 - PHNOM PENH

Le matin,  nous découvrons depuis une terrasse de l’hôtel la ville ses Temples et le Palais Royal. La visite de Phnom Penh débute par le Musée National. Sa statuaire est très belle et préserve les statues des vols ou de destructions  climatiques. Puis nous parvenons au Palais Royal avec sa Pagode d’argent. L’ensemble est enchanteur, il s’étend sur une grande superficie, décoré par de nombreux bâtiments.

La matinée s’achève avec la visite du Wat Phnom (sanctuaire le plus ancien de la ville) logé sur un promontoire au dessus de la ville.  L’après-midi est consacré à voir l’ancienne prison S21 transformée en musée du Génocide. Un film a d’ailleurs été tourné pour retracer le calvaire de millions de Cambodgiens pendant les sombres heures du pouvoir des Khmers Rouges.

Un transfert à l’aéroport pour le vol de retour pour Paris achève notre voyage.

In Memoriam

Nous étions partis en groupe de 23 personnes et sommes revenus à 22 du fait d’un décès survenu en fin de vol. C’est à une heure de l’atterrissage que notre compagnon Jacky s’est soudainement effondré dans un couloir de l’avion. En dépit d’un appel lancé à l’aide pour trouver un médecin et une infirmière, ceux-ci arrivés, ils n’ont pu ramener notre compagnon à la vie. En dépit de soins divers et de massages cardiaques, un infarctus ou une thrombose, avaient réalisés leur œuvre néfaste.

Notre groupe était effondré, encore plus sa compagne, accompagnée dans ce moment douloureux par deux membres du groupe.

Face à ce drame, tout le monde à été à la hauteur, équipage, médecins, équipe de secours, police… Mais l’entassement de 450 voyageurs dans un Airbus A 380 doit donner à réfléchir. Faute de place, des passagers ont été déménagés, pour permettre le secours le plus rapide possible, auprès de la victime allongée. A l’évidence aucun espace n’est disponible en pareille occurrence. Or les compagnies aériennes souhaitent qu’un nouvel avion « neo » de 850 places succède à cet Airbus. Aurons-nous plus d’espace pour autant ?

Notre société a de plus en plus tendance à évacuer rapidement la mort, voire à la nier, en témoignent les annonces lors de notre fin d’atterrissage à Roissy. Elles étaient dérisoires (souhait de bon voyage et autres annonces)  pour notre groupe.  Les autres passagers sortaient par une autre allée ainsi mis à l’abri du drame survenu.

Que Béatrice trouve ici le témoignage de notre soutien affectueux. L’image d’un Jacky toujours affable et amoureux des plaisirs de la vie reste dans nos mémoires.

Jour 12 - TEMPLES D’ANGKOR

Angkor Thom – Le Bayon

Les visites débutent par l’entrée de la porte sud du 12ème siècle d’Angkor Thom. Cinq portes similaires sont précédées d’une vaste chaussée. Toutefois, seule la porte Sud a été préservée ou reconstituée, avec l’ensemble de ses statues. Il faut dire que ces statues ont pu faire l’objet de vols car elles sont d’une très belle facture. Cette porte est précédée d’une allée où sont disposées des statues de 54 bons et de 54 méchants placés en face à face. La beauté des visages ou leur laideur, leurs contrastes, magnifient dans l’alignement, l’entrée de la porte.

La circulation devient importante à cette heure pourtant matinale. La Porte nous prépare à la visite du Bayon. Elle comporte 4 visages sur chacun de ses cotés tournés vers les points cardinaux, on suppose qu’un cinquième visage situé au faite de la construction a disparu. Au centre une des têtes était couverte d’or. Sur les côtés on peut voir d’importantes statues dont celle d’un éléphant. Pendant notre visite les singes viennent nous saluer.

Les éléphants servent de décor à l’entrée du Bayon.  Ses 49 tours aux  multiples visages sont peu visibles, ils se fondent dans la construction. Mais une fois la route traversée, les têtes apparaissent dans leur splendeur et leur diversité, avec des visages d’hommes et de femmes. Le Bayon est un Temple-Montagne circulaire en son centre. Il est entouré de deux enceintes en forme de Mandala. Les murs sont couverts de fresques. Les enceintes permettent d’abriter des galeries de bas-reliefs disposés à l’intérieur et à l’extérieur. Ces fresques sont entièrement consacrées à décrire les légendes bouddhistes et hindouistes. Processions royales, nautiques, guerres entre Vishnu et Garuda, guerres contre les Chams, barattage de l’Océan de lait, scènes de la vie quotidienne, audiences du roi, vie intérieure d’un Temple se succèdent sur l’ensemble des murs. Si l’on tient compte que ces histoires-légendes sont développées sur trois registres (hauteur) et qu’il faudrait en suivre le déroulement dans le sens des aiguilles d’une montre, plusieurs visites seraient nécessaires pour en comprendre le sens. On retrouve dans l’Inde du Sud, des Temples en forme d’étoile, dont la géographie offre la possibilité de décrire des légendes sur trois niveaux. La forme en étoile multiplie en effet la surface de ces bandes-dessinées.

En grimpant vers le troisième étage du Bayon la magie des lieux opère. Car les tours sont constituées de 177 visages assemblés par quatre, trois ou deux. Ce sont quarante sept sanctuaires différents qui ont été dénombrés. Trente sept de ces sanctuaires portent quatre visages. La proximité où nous nous trouvons permet de voir les différences. Les sourires énigmatiques des statues ont donné lieu à de nombreuses hypothèses changeantes au fil des reconstructions. En ce moment, ce sont les japonais qui dominent les lieux avec leurs interprétations. Il y aurait trois types de visages selon eux : devata, deva et anti-dieux, outre les différences sexuelles. Les japonais ont montré sur le même site la façon dont les blocs de pierre étaient transportés et hissés.

Le troisième étage est envahi par de trop nombreux touristes qui en admirent les formes et veulent prendre une photo-souvenir. Il devient difficile de photographier les lieux sans trouver personne devant une fresque ou un visage.

Palais Royal et Terrasses

Notre visite se poursuit avec le Palais Royal et son ensemble de bâtiments et pavillons. Mais il ne reste plus grand-chose à voir de ces édifices, incendiés à l’occasion des invasions Chams, et Siamoises. C’est un envoyé de l’empereur de Chine qui en décrit l’aspect : toits imposants, longues vérandas, corridors couverts s’élancent et s’enchevêtrent non sans harmonie… Nous longeons le bassin royal, puis entrons dans l’enceinte  du Temple Phimeanakas. Le Temple est de forme rectangulaire et domine nettement le site.  Il est décoré par des statues de lions sur les plans des escaliers, tandis que des éléphants sont placés aux angles du bâtiment. Puis nous allons vers les terrasses royales des Éléphants et du Roi Lépreux. Les terrasses sont conformes à leur nom et présentent des statues et bas-reliefs d’éléphants, avec une reproduction de la statue du roi lépreux sur l’autre terrasse. L’intérêt de ce lieu réside en la richesse des perrons et les nombreuses galeries intérieures et extérieures entièrement décorées de bas-reliefs. 

Le Baphuon

Le projet architectural est aussi ambitieux que celui d’Angkor Vat. L’envoyé de l’empereur de Chine le décrivait comme une tour plus élevée que la tour d’or du Bayon. Ce temple était une véritable montagne d’or. Malheureusement, ce projet était sans doute trop ambitieux pour l’époque, d’où plusieurs destructions au cours des siècles. En 1943 une section de la pyramide s’effondre. Les pierres sont numérotées afin de pouvoir les assembler, il y en a plus de 300000, dispersées sur 10 hectares. L’arrivée des Khmers Rouges arrête le chantier en 1970. Après leur départ, on constate que les archives sur la numérotation ont disparu. Les travaux de reconstruction durent sept années. Mais ce n’est qu’en 2011 que le Baphuon ouvre ses portes aux visiteurs. On découvre quatre bibliothèques au sommet mais un seul sanctuaire, sans doute afin d’éviter une surcharge de la pyramide. De nombreuses scènes mythologiques figurent sur les pavillons des bibliothèques dressées vers les points cardinaux.

Le Mebon Oriental

C’est une sorte d’île plate qui était entourée d’eau, accessible par barque uniquement. En conséquence il n’y a pas eu la volonté de construire plus haut en raison des risques d’effondrement liés à la boue remontant du réservoir. On découvre ses cinq tours organisées en quinconce. Elles sont dédiées à Shiva sous forme d’un linga, à Shiva et à sa parèdre Parvati, à Vishnu et à Brhama. Des éléphants en animent la structure avec majesté.

Jour 10  - VIENTIANE

Visite de la ville. Son marché de fruits et légumes Talat Kua Din, puis Talat Sao, où l’on trouve tout ce qui se fabrique au Laos.

Au très beau temple Vat Sisaket nous découvrons de nombreux panneaux explicatifs sur les bâtiments qui composent un Temple. Des travaux de rénovation sont en cours pour en restaurer les fresques. Puis nous évitons, pour cause de restauration, le Vat Phra Keo édifié en 1565 pour abriter le célèbre Bouddha d’Emeraude.

Le Vat Simuong lui succède et nous assistons aux pratiques des fidèles. Son emprise est très étendue avec de nombreuses statues représentatives des diverses religions. Le Temple est très fréquenté par la population qui dépose de nombreuses offrandes. A la sortie un bonze frappe le gong avec énergie. Les arbres et les fleurs nous accompagnent de leurs senteurs avec une chaleur ambiante à la hausse.

Arrivés face au Pha Tat Luang, symbole de la nation, chef-d’œuvre de l’architecture laotienne, nous admirons l’étendue de la place. Devant le stupa une statue du roi Setthathirat a été édifiée. Ce roi a construit le Stupa mais les bâtiments intérieurs sont très intéressants avec leurs très longues galeries abritant nombre de statues. Un nouveau temple a été construit récemment sur la place et ses tuiles brillent au soleil.  En fin d’après-midi nous débouchons sur l’équivalent des Champs Elysées avec le Patuxaï, arc de triomphe érigé à la mémoire des victimes de guerre.

Jour 06 - LUANG PRABANG

La ville de Luang Prabang est petite avec ses  55 000 habitants. Son cachet tient aux limites posées à son extension qui obligent les touristes à marcher et à admirer les nombreux temples. C’est certainement la plus belle ville d’Asie. Pour les néophytes que nous sommes il est difficile de sélectionner les temples à visiter. Nombre d’ entre-eux sont attirants de par leur construction récente. Au lever du soleil, nous assistons à la cérémonie des offrandes aux moines. Au programme du jour, une découverte de la ville en touk-touk : puis le très beau temple Vat Xieng Thong, un des joyaux de l’art lao. Sur une vaste esplanade de nombreux édifices complètent la vue sur le Temple. Un somptueux palais abrite le char funèbre royal, un autre abrite un bouddha couché. La façade arrière du Temple magnifie un superbe arbre de vie. Le jour de notre visite, nous sommes accompagnés par nombre de coureurs cyclistes qui nous précèdent dans plusieurs monuments.

Suivent les visites du Vat May, du Vat Visoun, le plus ancien temple de la ville et de son stupa caractéristique. La journée s’achève par une montée sur le Mont Phousi pour admirer le coucher de soleil. Nous découvrons de cette hauteur la ville de Luang Prabang et ses nombreux temples dorés.

Une promenade au marché de nuit où permet d’acheter de l’artisanat Hmong et de flâner dans les rues.

Jour 07 - LUANG PRABANG - KHOUANG SY - LUANG PRABANG

Visite du Palais Royal au petit matin. puis promenade le long du Mékong. Découverte d’un village de potiers, Ban Chan et de 2 petits temples au village de Xien Mene restauré par la Maison du Patrimoine.

Nous prenons la route vers la cascade de Khouang Sy où est prévu un déjeuner champêtre. La cascade est magnifique et de nombreux touristes se font photographier devant. Après la cascade, de nombreux bassins offrent la possibilité d’une baignade. Les couleurs des bassins et la végétation luxuriante donnent un beau cachet à l’ensemble. Une réserve d’ours est constituée pour les protéger. Des panneaux explicatifs sont consacrés à la protection de l’animal.

En fin de journée retour à Louang Prabang,  avec un arrêt dans un centre d’artisanat spécialisé dans la fabrication de la soie, selon les méthodes traditionnelles : observation des procédés de tissage et de teinture. Certains profitent de leur soirée pour un massage Lao.

Jour 03 - CHIANG RAI- BAN HOUEY XAY - PAKBENG

 Pakbeng.  Tôt le matin, nous passons la frontière pour une croisière, à bord d’un bateau de style traditionnel, spécialement aménagé pour satisfaire les exigences des voyageurs (espace, sécurité, confort, protection contre le soleil ou la pluie,.).  Heureusement que des couvertures nous protègent du froid car le Laos du Nord est encore frais. Comme le Mékong est en basses eaux, nous devons monter sur une rive où le sable freine notre progression. Auparavant nous découvrons les paysages du mythique fleuve du Mékong, avec un arrêt dans un village de minorités. Ce village nous révèle d’emblée la pauvreté de la population et le travail des enfants. La petite dimension de l’épicerie locale montre l’importance de l’auto subsistance. C’est un enfant qui soulève un sac de provisions, une fille pile du riz en s’arrêtant pour souffler. Les villageois nous accueillent en étant regroupés sur une placette.

Au fil du fleuve, la température s’élève et nous rencontrons des rapides. Il est possible d’observer le paysage, les animaux sur les rives et les occupations des habitants. Des pirogues rapides nous croisent en tous sens. D’autres bateaux similaires au notre transportent des touristes…

Après un déjeuner à bord, nous arrivons à Pakbeng où nous découvrirons le lendemain ce bourg situé au bord du Mékong où se mélangent Lao Hmong, et Khamou, etc. A l’arrivée au lodge de charme nous sommes accueillis par le propriétaire des lieux, un français.

Jour 04 - PAKBENG

Nous partons en pirogue au petit matin, puis marchons vers le camp d’éléphants et le village des familles de cornacs. Nous nous promenons à dos d’éléphant dans la forêt environnante. C’est l’occasion de connaitre les manières des éléphants qui déjeunent en cours de route. Les cornacs sont obligés de laisser faire. Des déracinements de végétaux résument la force des bêtes, leur inertie et leur humeur qui peut être désagréable.  Nous assistons au bain des éléphants dans une vasque naturelle de la rivière, moment privilégié de communication entre le cornac et son animal. Quelques participants entreprennent de laver les éléphants avec de grosses brosses. Ils sont arrosés de temps en temps par les évolutions lentes mais à fort courant d’eau qui les surprennent. Les éléphants sont plus à l’aise que nous dans leur baignoire naturelle. Les cornacs savent bien les reprendre en main compte tenu d’une proximité continue. Le cornac et l’éléphant passent ensemble dix à quinze années à grandir ensemble.  Le village des cornacs est une occasion de les voir préparer leur déjeuner, d’observer leur habitat. Notre guide du lodge nous parle de la diminution du nombre des éléphants due à de nombreux trafics. L’emploi des éléphants pour des travaux de force : déplacements d’arbres diminue leur durée de vie. Le propriétaire du lodge a voulu en sauver quelques uns au profit des touristes venus loger chez lui. Nous terminons la matinée en visitant un jardin potager destiné à alimenter le restaurant.

Après un déjeuner au Lodge, nous visitons une antenne française qui tient un dispensaire. Les habitants doivent attendre la venue de missions temporaires pour être soignés. Un dentiste retraité nous donne des explications sur sa vie et celle de sa femme. La détresse est grande pour les malades qui doivent attendre quelquefois très longtemps. Bien sûr la durée de vie en est abrégée.

Nous poursuivons notre visite à Pakbeng, par un temple, le Vat Si Chom Cheng,  situé en hauteur. Sa tour du Tambour domine le Mékong et offre une superbe vue. Nous regardons les moines dont les très jeunes sont suspendus à leur portable. D’autres moines lavent leurs vêtements ou prient, répartis dans les divers bâtiments du temple.

Nous revenons au Lodge en passant par la rue principale de Pakbeng où vivent principalement les minorités Khamou et Hmong. Là encore l’extrême misère de la population apparait. Les enfants nous sourient et permettent quelques photos.