Un élevage de chiens de Saint-Bernard

Le saint-bernard est une race de grand chien de montagne, souvent dressé comme chien de recherche en avalanche. L'imaginaire populaire les affuble d'un tonnelet de schnaps accroché au cou qui serait destiné à revigorer les victimes du froid. Cette pratique a été utilisée surtout à la fin du 19^ème siècle dans la recherche de personnes perdues dans les montagnes ou victimes d'une avalanche.

La devise du saint-bernard est : « Noblesse, dévouement et sacrifice » Il a pour réputation d'être un chien intelligent, apte à recevoir une formation de sauveteur.

Historique de la race

La race du Saint-Bernard doit son nom au col du Grand-Saint-Bernard, en Suisse, au sommet duquel se trouvait un hospice. Les moines y élevaient ces chiens dissuasifs et robustes pour la garde et la défense, mais aussi pour le sauvetage des voyageurs et pèlerins égarés dans la neige. 

Sa réputation de chien de sauvetage a notamment été renforcée par les récits des soldats de Bonaparte qui avaient franchi ce col en 1800. 67 années plus tard, le Bernois Heinrich Schumacher a été le premier à dresser la généalogie de ses chiens.

Apparence

Le saint-bernard est un chien avec une tête imposante. Le représentant le plus massif qui ait été enregistré présentait une hauteur de 107 cm, 89 cm au niveau des épaules, 1,59 m de long et pesait 100 kg. Le poids moyen de la race est entre 51 et 80 kg ou plus, et la hauteur au garrot est de 70 à 90 cm pour le mâle et de 65 à 80 cm pour la femelle. Le poil peut être court ou long, avec un poil dense sur la queue.

Caractère

Le saint-bernard est doux, comédien et très déterminé. Attention : ce n'est pas une peluche, il peut aussi mordre très fort. Il est donc nécessaire de lui donner d'emblée une éducation stricte mais sans violence (comme à tous les chiens), de façon à ce qu'il soit agréable à vivre au quotidien. Le saint-bernard tend à prendre beaucoup de place à la maison. Il peut parfois être têtu. Par son instinct de chien de sauvetage, il aidera cependant sans hésitation toute personne en danger. Très attaché à son environnement, il constitue un excellent chien de garde. Il n'est pas agressif, sauf si l'on s'attaque à son maître. N'étant pas citadin, il a besoin de beaucoup d'espace.

Le tonnelet

• Le tonnelet : il est censé destiné à contenir de l'eau-de-vie permettant une réactivation temporaire de la circulation sanguine dans les membres dangereusement atteints par le froid. Contenant de l'eau de vie, il fallait systématiquement le remplacer à chaque intervention. Il pouvait être de fabrication locale ou bien, le plus souvent, de récupération.
• La boisson : on peut citer plusieurs liquides qui auraient été utilisés dans le tonnelet : vin chaud (peu crédible en raison de l'impossibilité de garder la température de cette boisson), whisky (peu crédible à cause du prix et de l'usage inconnu à l'époque de cet alcool dans les Alpes). Le musée du col du Grand St Bernard indique que le tonnelet contenait du rhum, ce qui est aussi peu cohérent par rapport aux usages de l'époque dans les Alpes. « Schnaps » et alcool de fruit local sont plus vraisemblables. À noter que l'image du saint-bernard avec son tonnelet a été récupérée par beaucoup de publicitaires et de marques d'alcool, contribuant à discréditer davantage la vérité historique). Il est possible que le tonnelet ait contenu une boisson locale énergisante à base de miel et de plantes sauvages.

• Le saint-bernard peut détecter une présence humaine jusqu'à six mètres sous la neige par sa truffe humide. Contrairement à la plupart des chiens, il possède un sens de l’orientation extrêmement développé ; il pourrait même prévoir des avalanches et des tempêtes de neige, et serait capable de percevoir si une personne est vivante ou morte sous la neige, selon des maîtres-chiens.